Yöremize yerleşen Yörüklerin oturdukları yeri tarif ederken, içinden derelerin geçmesi ve bu derelerin etrafı da Kavak (Çınar) ağaçları ile kaplı olmasından dolayı, bu yeri “Kavaklıdere” şeklinde ifade etmelerinden bu adı aldığı tahmin edilmektedir. Buraya yerleşen göçebe Yörüklerinin Karahanoğullarından geldiği rivayet edilmektedir. Göçebe Yörük Türkmen Boylarının gittikleri yerlere dokuma ve bakır işleme sanatlarını da götürüp devam ettiklerinden, Kavaklıdere’de de bu el sanatlarını özellikle bakırcılığı devam ettirmişlerdir. Ailelerin genişlemesi ve diğer yörelerden (Tavas-Muğla vs.) göç olmasıyla, bakır ve kalaycılık üzerine gelişmiş bir kasaba haline gelmiştir. Buradan develerle Türkiye’nin birçok yerine bakır mutfak eşyaları götürüp karşılığında kumaş, tuz gibi ihtiyaç malzemelerini tedarik etmişlerdir. Kavaklıdere Osmanlı İmparatorluğu döneminde (18 yy) Nahiye yapılmış, 19 yy.’ da Belediye Teşkilatı kurulmuş, Kurtuluş Savaşı sırasında Belediye Teşkilatı lağvedilmiştir. 01.05.1955 yılında Belediye Teşkilatı kurularak 1956 yılında Bucak Merkezi haline getirilmiştir

1960 İhtilalinden sonra Bucak Müdürlüğü kaldırılmış, 09. Mayıs 1990 tarihinde Kavaklıdere’yi İlçe yapan Kanun Resmi Gazetede yayımlanmış ve 16 Ağustos 1991 tarihinde ise, Kaymakamlık ve diğer Resmi Daireler faaliyete geçmiştir. İlçede 3 Belde ve 8 Köy mevcuttur. İlçemiz Beldeleri Menteşe, Çayboyu ve Çamlıbel’dir. En yakın köyüne (Ortaköy) 6 Km ., en uzak köyüne ise (Çamlıyurt) 25 Km . mesafededir.

Kavaklıdere, Muğla’nın kuzeyinde Aydın ve Denizli İline sınırı olan etrafı ormanlarla kaplı sakin ve şirin bir İlçedir. Muğla İline 55 Km ., Yatağan İlçesine 28 Km ., Bozdoğan’a (Aydın) ise 40 Km . mesafededir. Halkın geçim kaynağı olarak, Orman İşçiliği, Tarım ve Hayvancılık, Bakırcılık ve Kalaycılık gelmekte olup, bazı Belde ve Köylerimizde halı dokumacılığı yapılmaktadır.

İlçemiz sınırları içinde 11 tane Mermer Fabrikası, 13 tane faal Mermer Ocağı ve 9 tane Marangoz Atölyesi bulunmaktadır. İlçemiz Merkezine 15 Km . uzaklıkta Derebağ Köyüne bağlı Kapraklar Mahallesinde Karia ve Roma dönemlerine ait bir antik şehir kalıntısı bulunmaktadır. Ayrıca Çamlıbel Beldesinde ise Antik bir Tiyatro kalıntısı bulunmaktadır.

İlçe Merkez nüfusu 3432, Kasaba ve Köylerin toplam nüfusu 9116 ve ilçenin genel nüfusu toplam 12548’dir. İlçe rakımı 860 metredir.            

Kavaklıdere’nin 16 Ağustos 1991 yılında İlçe olmasıyla birlikte İlçedeki eğitim-öğretim hizmetlerini yürütmek üzere İlçe Milli Eğitim Müdürlüğü Kasım 1991 tarihinde açılarak çalışmalarına başlamıştır. İlçe Milli Eğitim Müdürlüğü Hükümet Konağının 2. katında 5 odada hizmet vermektedir. 1 İlçe Milli Eğitim Müdürü, 2 Şube Müdürü, 3 Şef,  2 Memur ve 1 Yrd. Hzm. personeli kadrosuna sahiptir.

İlçemiz Merkez, Kasaba ve Köylerinde 1(bir) Anaokulu 6 (altı) İlkokul, 4(dört) ortaokul 3(üç) Lise ve 1 Halk Eğitim Merkezi Müdürlüğü ile eğitim ve öğretimi sürdürmektedir.